Матвей родился 8 августа 1753 года в столице Войска Донского городе Черкасске в семье страообрядцев-поповцев и был крещен в сохранившейся до наших дней церкви Петра и Павла. Вся жизнь в Черкасске была проникнута военным духом: отсюда исходили распоряжения по военной части, здесь собирались служилые казаки для выступления в походы. Слушая рассказы старых казаков и подражая героям, мальчики-казаки играли «в войну», занимались верховой ездой, ловлей зверей и рыбы, упражнениями в стрельбе.